يُعَدّ السفر إلى الفضاء واحدًا من أعظم الإنجازات التي توصّل إليها الإنسان عبر تاريخه الطويل في البحث والاكتشاف. فمنذ آلاف السنين، ظلّ البشر ينظرون إلى السماء ويتساءلون عن طبيعة النجوم والكواكب، لكن تلك التساؤلات لم تجد أجوبتها إلا بعد أن تطوّر العلم والتقنية بشكل مكّن الإنسان من اختراق الغلاف الجوي ومغادرة سطح الأرض. ويقوم السفر إلى الفضاء على استخدام صواريخ قوية تُطلِق المركبات الفضائية بسرعات هائلة تسمح لها بالتغلب على الجاذبية الأرضية، وعند وصولها إلى ارتفاع يزيد عن مئة كيلومتر تقريبًا، تُعتَبَر قد دخلت رسميًا إلى الفضاء الخارجي حيث يبدأ عالم مختلف تمامًا عن عالم الأرض.
يُواجه روّاد الفضاء في مهماتهم ظروفًا صعبة تتطلب استعدادًا كبيرًا قبل الرحلة. ففي الفضاء ينعدم تأثير الجاذبية، مما يجعل الأجسام تطفو، وهو ما يفرض على الروّاد التكيف مع نمط جديد في الحركة والأكل والنوم. كما يعانون من تغيّرات جسمية مهمة مثل ضعف العضلات ونقص كثافة العظام بسبب غياب الجاذبية، لذلك يخضعون لتمارين يومية للحفاظ على صحتهم. إضافة إلى ذلك، يتعرّض الروّاد لدرجات حرارة شديدة التغيّر ولإشعاعات كونية قد تكون خطيرة، مما يستدعي استعمال بدلات فضائية وتقنيات حماية خاصة.
تُعتبَر الرحلات الفضائية أداة أساسية لفهم الكون وتطوير العلوم. فمن خلالها نُجري تجارب علمية لا يمكن تنفيذها على سطح الأرض، خاصة تلك المتعلقة بالفيزياء الدقيقة، وسلوك المواد في انعدام الجاذبية، ونمو الخلايا، وتطوّر النباتات في الفضاء. كما تُسهم المهمات الفضائية في دراسة الكواكب والأقمار والمذنبات، الأمر الذي يساعد العلماء على فهم أصل الأرض وتاريخ النظام الشمسي. وبفضل الأقمار الصناعية التي تُطلَق عبر هذه الرحلات، أصبحت البشرية تعتمد على تقنيات ضرورية في حياتها اليومية، مثل الاتصالات، والإنترنت، والتنبؤات الجوية، ونظام تحديد المواقع.
وفي السنوات الأخيرة، بدأ الاهتمام يتجه نحو استكشاف الكواكب القريبة، خصوصًا كوكب المريخ. فهناك مشروعات ضخمة تهدف إلى إرسال بعثات بشرية إليه، ودراسة إمكانية العيش على سطحه في المستقبل. كما ظهرت شركات خاصة تهتم بالسفر إلى الفضاء، وبدأت بالفعل بتنظيم رحلات سياحية قصيرة، الأمر الذي قد يجعل السفر الفضائي في العقود القادمة تجربة متاحة لعدد أكبر من الناس، بعد أن كان مقتصرًا على العلماء والروّاد المتخصصين.
