منذ العصور الأولى للمسيحية، لم يُنظر إلى الحروف باعتبارها مجرد أدواتٍ لغوية، بل كرموزٍ ذات طاقة روحية ومعانٍ لاهوتية عميقة. وقد امتد هذا المفهوم من جذورٍ يونانية وعبرية قديمة، حيث ارتبط الحرف بالعدد، والعدد بالمعنى، فيما عُرف في اليونانية باسم الإيسوپسِفي (Isopsephy) وفي العبرية بـ«الجِمَطريا»، وهي ممارسة تهدف إلى استنباط المعاني الخفية من خلال القيم العددية للكلمات. وهكذا ولد في المسيحية ما يمكن تسميته بـ«علم الحرف»، الذي تبلور في شكل رموزٍ وعقائدٍ وتعبيراتٍ فنية ولاهوتية استمرت من العهد الرسولي إلى عصر النهضة.
بدأت أولى تجليات هذا العلم في ما يسمى الأكرستيك، أي ترتيب الحروف لتشكيل كلماتٍ تُخفي وراءها عباراتٍ عقائدية. ومن أشهر الأمثلة كلمة ΙΧΘΥΣ (إيخثوس)، ومعناها «سمكة» باليونانية، غير أن كل حرفٍ منها يرمز إلى عبارة إيمانية: يسوع المسيح ابن الله المخلّص. وقد استخدمها المسيحيون الأوائل سرًّا للتعبير عن إيمانهم زمن الاضطهاد، فصارت نقشًا على الجدران والمقابر والتماثيل منذ القرن الثاني للميلاد. وفسّر آباء الكنيسة الكبار مثل أوغسطينوس وترتليان رمزية السمكة بارتباطها بالمعمودية والماء، وبالمعجزات التي أجراها المسيح حين أطعم الجموع بالسمك والخبز.
وإلى جانب الرموز، كان للحروف أيضًا بُعدٌ طقسيٌّ لاهوتي. فقد اتخذ المسيحيون الحرف Τ (تاو) رمزًا للصليب، لما يحمله شكله من دلالةٍ على الفداء. وتورد رسالة برنابا وكِلِمنضُس الإسكندري قراءة رمزية لِرقم «٣١٨» في سفر التكوين (14:14)، معتبرين أن الرقم يجمع بين الحرفين ΙΗ (أول حرفين من اسم يسوع باليونانية) وΤ الذي يمثل الصليب. أما ترتليان فيذكر أن المؤمنين كانوا يرسمون علامة الصليب على جباههم صباحًا ومساءً، مستشهدًا بآية «التاو» في سفر حزقيال (9:4) حيث يوضع «الختم» على جباه المؤمنين علامةً للنجاة. ومن أقدم الأدلة على هذا الترميز ما يعرف بـ«الستاوروغرام»، وهو دمج الحرفين (Τ و Ρ) ليكوّنا شكل المصلوب في المخطوطات القديمة.
لكن المثال الأبرز لاجتماع الحرف والعدد في الكتاب المقدس نجده في سفر الرؤيا، تحديدًا في الآية (رؤيا يوحنا 13:18): «مَن له فِطنةٌ فليحسب عدد الوحش، فإنَّه عدد إنسان، وعدده ستمئة وستة وستون». هذه الدعوة الصريحة إلى «الحساب» تفتح الباب أمام تأويلٍ عدديٍّ رمزيٍّ للنص. وتكشف الدراسات النقدية الحديثة أن بعض المخطوطات القديمة تذكر رقمًا آخر هو 616 بدلًا من 666، وقد ثبت أن الرقمين معًا يشيران إلى اسم نيرون قيصر، إذ يساوي بالحساب العبري (נרון קסר) 666 وباللاتيني المختصر (נרו קסר) 616. وبذلك يكون «عدد الوحش» شيفرة رمزية لاضطهاد المسيحيين في عهد الإمبراطور نيرون. وقد تناول إيريناوس هذه المسألة في كتابه ضد الهرطقات، معتبرًا أن الرقم يرمز إلى شخصٍ حقيقي في زمنٍ محدد، لا إلى كيانٍ شيطاني غيبي كما فُسّر لاحقًا في القرون الوسطى.
بهذا يصبح «علم الحرف» في المسيحية امتدادًا لتقليدٍ روحي يقرأ الحروف بوصفها مفاتيح الأسرار الإلهية، لا مجرد رموزٍ لغوية. فكل حرفٍ يُمنح معنى روحيًّا خاصًّا: الحرف Τ يصبح «ختم الصليب»، وΙΧΘΥΣ يصبح «عقيدةً في خمس حروف»، والأرقام تُعبّر عن المجهول الذي لا يُفصح عنه مباشرة. وقد اهتمت الدراسات الأكاديمية الحديثة بما يُعرف بـ«الإيسوپسِفي المسيحية»، وهي الطريقة التي استعار بها المسيحيون الحساب العددي من الثقافة اليونانية ليضفوا عليه بُعدًا لاهوتيًا جديدًا، يجعل من العدد صورةً رمزيةً للحق الإلهي.
وفي عصر النهضة، عادت فكرة الحروف والأعداد لتأخذ بعدًا فلسفيًا أوسع في ما سُمّي بـ«الكبالاه المسيحية». فقد حاول المفكر الإيطالي جيوفاني پيكو دِلّا ميراندولا (ت 1494) التوفيق بين الميتافيزيقا المسيحية والكبالاه العبرية، معتبرًا أن أسرار الحروف والأسماء الإلهية في التراث اليهودي يمكن أن تُسهم في فهم أعمق للعقيدة المسيحية. ثم جاء الألماني يوهانِس رُويخلين (ت 1522) ليضع أسس هذا الاتجاه في كتابه De Arte Cabalistica سنة 1517، وهو أول مؤلفٍ مسيحيٍ ممنهج حول الكبالاه، هدفه «تسخير حكمة الكلمة والحرف لخدمة الإيمان». وقد كان لكتاب رويخلين أثرٌ بالغ في الفكر الأوروبي، إذ نقل مفهوم الحروف الإلهية من عالم الرموز الدينية إلى ميدان الفلسفة والعلم والفن.
وفي ضوء هذه التطورات، يمكن القول إن «علم الحرف» في المسيحية مرَّ بثلاث مراحل مترابطة:
1. المرحلة الكتابية والآبائية: حيث الحروف رموزٌ للإيمان (ΙΧΘΥΣ، Τ، عدد الوحش) ووسائل لقراءة النص المقدس بمعانٍ باطنية.
2. المرحلة اللاهوتية-الرمزية: حين صارت الحروف علاماتٍ طقسية تُعبّر عن الخلاص والفداء وتُستخدم في الصلوات والنقوش.
3. المرحلة الفلسفية-الصوفية: في عصر النهضة مع الكبالاه المسيحية، التي ربطت بين اللغة الإلهية والأسرار الروحية والوجود الكوني.
وهكذا يتضح أن علم الحرف المسيحي لم يكن علمًا رياضيًا أو سحريًا كما ظن بعضهم، بل لغة رمزية تجمع بين اللاهوت والعقل والجمال. فالحرف عند المسيحيين الأوائل هو «كلمة مصغرة» لله، يحمل معنى الخلاص في رسمه، ويختزن أسرار التجسد والفداء في ترتيبه وعدده.
إنه علمٌ يربط الحرف بالصليب، والعدد بالنبوة، والاسم بالقداسة. ومن خلاله قرأ المسيحيون العالم ككتابٍ إلهيٍّ ضخم، حروفه الخليقة، وكلماته التاريخ، وجمله تسير نحو خلاصٍ أبديٍّ مكتوبٍ في لغةٍ لا يفهمها إلا من تأمل في «الرمز قبل الحرف».
لقد بقي علم الحرف في المسيحية شاهدًا على شغف الإنسان الديني بالبحث عن المعنى في كل شيء: في الصوت، وفي الرقم، وفي النقطة التي تبدأ منها الكلمة.
فالحروف لم تكن لديهم علاماتٍ صامتة، بل نغماتٍ إلهية تتردد بين الأرض والسماء، تُعبّر عن سرٍّ واحد: أن الكلمة كانت في البدء، وأن الكلمة هي الله.
